ZF Wind Power: frontrunner voor de windturbinemarkt

Pakwek één op vier tandwielkast-aangedreven windturbines wereldwijd (je herkent ze aan de langwerpige gondel) is uitgerust met een transmissie ontwikkeld en geproduceerd door ZF Wind Power. Deze globale speler, met hoofdkantoor in Lommel en productie- en serviceafdelingen in China, India, Duitsland en de Verenigde Staten, positioneert zich op de snel evoluerende windturbinemarkt als frontrunner in technologieën voor de nieuwe generatie windturbines. Andy Maes, Team Lead Product Development in de Belgische vestiging, vertelt over de ontwikkelingen en uitdagingen in de windturbinemarkt.

Traditie en innovatie in tandwieltechnologie

ZF werd in 1915 opgericht in het Duitse Friedrichshafen onder de naam ‘Zahnradfabrik Friedrichshafen GmbH’. Na een lange geschiedenis van specialisatie en innovatie voor de automotive industrie, breidt ZG Group zijn expertise in transmissietechnologieën uit naar andere sectoren zoals de maritieme en windturbinemarkt. In 2011 koopt ZF de windturbineactiviteit van Hansen Transmissions uit Lommel, een pionier in windenergie met drie decennia ervaring. In 2015 volgt de acquisitie van Bosch Rexroth’s winddivisie. Samen vormen deze voormalige concurrenten nu ZF Wind Power.

Met plants en engineering centra in Europa, India en China bedient ZF Wind Power de voornaamste OEM’s in de windturbine-industrie. Als wereldspeler is het bedrijf in staat om jaarlijks 22GW aan turbinecapaciteit te leveren.

Animo voor windenergie, maar investeerders wachten af

De windturbinemarkt lijkt de wind in de zeilen te hebben dankzij een breed politiek-maatschappelijk draagvlak voor energie-onafhankelijkheid en groene energie. Tegelijk legt dat een enorme druk om sneller de transitie te maken, met steeds grotere turbines, én voortaan meestal ook zonder subsidies. Andy: “Men vindt namelijk dat de windturbine-industrie stilaan zelfbedruipend moet zijn.”

Er is veel animo voor windenergie, maar het investeringsklimaat is volgens Andy allesbehalve gunstig. “Investeerders kijken de kat uit de boom omdat de kans bestaat dat overheden toch weer subsidies zullen toekennen omwille van de mondiale geopolitieke onrust. Daarnaast kunnen ze heel moeilijk inschatten hoe rendabel hun investeringen zullen zijn omdat niemand nog concrete kilowattuurprijzen durft te noemen. Deze onzekerheid duurt te lang. Omdat investeerders aarzelen om in de windenergiemarkt in te stappen, wordt de supply chain al afgebouwd. Het gevaar is daardoor reëel dat er, op het moment dat er uiteindelijk toch knopen worden doorgehakt en er duidelijkheid en stabiliteit komt, niet snel genoeg terug zal kunnen worden opgestart om de doelstellingen te halen.”

Van component- naar systeemleverancier

Tegen deze onzekere economische achtergrond maakt ZF Wind Power de transitie van component- naar systeemleverancier, om op basis van ervaring en vernieuwing de concurrentie met Aziatische spelers aan te gaan.

Andy: “Vijf jaar geleden leken de aandrijflijnen van windturbines nog sterk op traditionele tandwielkasten, met modulaire onderdelen die door de turbinebouwers in de gondel tussen de rotor en generator werden ingebouwd. Nu is de scope of supply geëvolueerd en worden in ons product steeds meer functionaliteiten geïntegreerd. We bekijken momenteel zelfs hoe we de generator mee in één totaalpakket kunnen aanleveren. Voor toebehoren die buiten ons eigen researchdomein vallen – denk aan de elektrische bedrading – doet ZF Wind Power een beroep op experts van MULTI.engineering om ook deze bijkomende componenten volgens onze hoge kwaliteitsnormen te kunnen ontwikkelen.”

De systeemintegratie verhoogt de efficiëntie, maar legt ook een grotere verantwoordelijkheid bij ons als leverancier. Montage en testen gebeuren nu niet langer bij de klant, maar bij ZF Wind Power in Lommel. Van hieruit worden de transmissies rechtstreeks naar de opbouwlocaties van de windturbines getransporteerd. En eens ze in de gondel zitten, moeten ze presteren. Er gebeurt nog wel een field test, maar de tijd dat je ter plekke uitgebreid kon testen en bijsturen, is voorbij.

Gloednieuw testcentrum consolideert en versterkt knowhow

Vandaar de focus van ZF Wind Power op proactieve validatie, want meer berekeningen en simulaties in de engineering fase vereist. En de bouw van een nieuw testcentrum dat op de veranderende vraag van windturbinebouwers inspeelt. Begin 2023 keurde het moederbedrijf van ZF Wind Power een investering van 30 miljoen euro goed voor de ontwikkeling van ’s werelds grootste testcentrum voor de windindustrie, in Lommel. Het Test & Prototype Center wordt mee gefinancierd door VLAIO en zal medio 2024 klaar zijn. “Het testcentrum vormt een extra troef in onze partnerdienstverlening naar klanten. Het stelt ons in staat om kennis in huis te houden. De afgelopen dertig jaar hebben we ons onderscheiden met ontwerpknowhow en onze kennis van processen. Deze unieke combinatie zal er ook in de toekomst voor zorgen dat we een rol van betekenis blijven spelen in de sector van tandwieltechnologie voor windturbines.” De investering demonstreert ZF’s geloof in de kracht van wind als hernieuwbare energiebron. Samen met hun partners zijn ze in staat om een duurzame toekomst te creëren. #empoweringasustainablefuturetogether