Digitalisering: een rode draad doorheen de geschiedenis van ons bedrijf

Teams, e-mail, ChatGPT, gespecialiseerde softwarepakketten … Digitalisering is een trend die al jarenlang niet meer te stuiten valt. Met Niko Fierens, Wouter en Nicolas Van Goeye zetten we een boom op over hoe digitale tools de manier van werken binnen MULTI.engineering in de loop van de jaren veranderd hebben.

Hoe belangrijk is digitale performantie voor MULTI.engineering?

Wouter Van Goeye: In onze eerste jaren waren we met MULTI.engineering echt wel een voorloper op digitaal vlak. Die sterke aandacht voor digitale tools en platformen heeft ons geholpen om ons als bedrijf van bij het begin efficiënt te organiseren. Doorheen de jaren zijn we uiteraard verder geëvolueerd en is het digitale luik alsmaar belangrijker geworden. Zo werken onze finance- en payrollafdeling 100% digitaal. Zonder onszelf teveel op de borst te willen kloppen, mogen we zeggen dat veel tools waarmee we al in onze eerste jaren werkten vandaag standaardtoepassingen zijn in veel bedrijven.

Nicolas Van Goeye: We maken ontwerpen met verschillende digitale tools en faciliteren zo het werk van onze klanten. We streven ernaar om altijd in de platformen te werken die onze klanten verkiezen. Voorts ontwerpen we in 3D, beschikken over efficiëntie e-browsertoepassingen, kunnen klanten virtueel laten rondwandelen in de constructies die we ontwerpen, … Kortom, wie met MULTI.engineering samenwerkt, kan erop rekenen dat we digitale efficiëntie hoog in het vaandel dragen.

Niko Fierens: Digitalisering is niet enkel belangrijk voor onze klanten. Voor een bedrijf dat internationaal actief is, komt het erop aan om alle medewerkers, waar ter wereld ze aan de slag zijn, op een vlotte en performante manier te laten samenwerken. Digitale tools zijn daarvoor onontbeerlijk. Meer nog, digitalisering faciliteert de internationalisering van een bedrijf. Op dit moment bijvoorbeeld werken er mensen uit vijf verschillende landen gelijktijdig aan hetzelfde project binnenin dezelfde online ontwerpomgeving.

Wouter Van Goeye: En toch moeten we toegeven dat we nog extra stappen kunnen zetten op digitaal vlak. Werkplekinspecties, evolutiegesprekken met onze medewerkers … ook dit alles gaan we in de toekomst nog meer digitaliseren.

Nicolas Van Goeye: Klopt. We hechten veel belang aan digitale efficiëntie en veiligheid. Zo hebben we jarenlang heel wat inspanningen geleverd inzake cybersecurity, bijvoorbeeld om onze systemen zo goed mogelijk te beveiligen, maar ook om onze medewerkers bewust te maken van de risico’s. Sensibilisering is in dit kader essentieel en een kleine onachtzaamheid kan grote gevolgen hebben. We laten ons met het oog op cyberveiligheid bovendien begeleiden door sterke partners.

Vrije keuze van software

Geef eens een concreet voorbeeld van digitale toepassingen?

Niko Fierens: Met ons studiebureau ontwerpen we al jarenlang digitale modellen om schepen te bouwen. En het gaat verder. Binnen onze Fleet Support Services afdeling bijvoorbeeld onderzoeken we hoe we door de bouw van digitale scheepssystemen nieuwe diensten kunnen aanbieden inzake incidentonderzoek, optimalisering van onderhoud, het wegnemen van risico’s van verzekeraars, de integratie van nieuwe technologieën, opleidingen voor bemanningen, ...

Een model ontwerpen om een schip te bouwen is al bij al relatief eenvoudig. Een model ontwikkelen om achteraf het schip te monitoren en de operaties ervan te optimaliseren, is veel complexer. De airco en elektrische systemen zitten bijvoorbeeld meestal in een andere digitale omgeving dan rest van de systemen. Bovendien zijn de bij nieuwbouw beschikbare modellen gericht op de effectieve bouw van de schepen en missen deze modellen data die belangrijk zijn voor het onderhoud. Onze expertise richt zich op de integratie van al die verschillende modellen in één systeem, én het toevoegen van bijkomende algoritmes en intelligentie om de werkelijke situatie aan boord van een varend schip zo goed mogelijk te kunnen simuleren.Dat is niet altijd evident.

Nicolas Van Goeye: We zouden onze klanten natuurlijk kunnen verplichten om allemaal dezelfde software te gebruiken, maar dat is niet onze visie. We vinden het belangrijk dat je als bedrijf vrij kunt kiezen welk pakket je hanteert, bijvoorbeeld als het gaat over de stabiliteit van constructies. Wanneer iedereen met dezelfde software moet werken, mis je een bepaalde mate van specialisatie. Onze visie is dus om al die verschillende info te genereren in het pakket dat best past bij elke discipline, en dan bijeen te brengen en te integreren.

Wouter Van Goeye: Het initiatief om bepaalde activiteiten te digitaliseren, ligt niet altijd bij de klanten of onszelf. Soms worden nieuwe digitale toepassingen ook getriggerd door concrete gebeurtenissen. Bij de gasramp in Gellingen kwam bijvoorbeeld tot uiting dat er geen informatie beschikbaar was over de exacte locatie van de leidingen. Sindsdien is daar keihard aan gewerkt en is er ook nieuwe regelgeving daarover gelanceerd. Zo krijgen we vandaag regelmatig de opdracht van klanten om hun leidingen in kaart te brengen.

Keerzijde van digitalisering

Zien jullie ook valkuilen in digitalisering?

Nicolas Van Goeye: Je moet te allen tijde correct kunnen beoordelen wat je ziet en erover waken dat je jezelf niet verliest in een uitvergroting van al te kleine details. Door het bos de bomen zien is en blijft het opzet. Digitale platformen en tools kunnen ons helpen om efficiënter te werken, maar je moet het overzicht bewaren.

Wouter Van Goeye: Een ander mogelijk probleem is digitale stress. Iedereen is bijna continu digitaal geconnecteerd. In de strategie van MULTI.engineering besteden we dan ook veel aandacht aan de-connectie. De mentale gezondheid van onze medewerkers is echt een belangrijk thema. Onlangs hebben we, in samenwerking met Better Minds at Work, een human capital scan georganiseerd van alle medewerkers binnen het bedrijf . Dit geeft ons heel wat input om verder mee aan de slag te gaan.

Niko Fierens: De sterke digitalisering heeft onze productiviteit fors verhoogd. Maar dit zorgt er ook voor dat je veel meer informatie krijgt via tal van kanalen. En er horen ook extra verplichtingen bij. Zo is de workload aan rapportering de voorbije jaren enorm toegenomen. Idem dito voor het omgaan met vertrouwelijke info en persoonsgegevens. Dit was ook vroeger al belangrijk, maar de intensiteit is fel versterkt. Vroeger ondertekenden we één NDA per kwartaal, vandaag zijn dat er meerdere per week. Ook onze contracten met freelancers en medewerkers bevatten vertrouwelijkheidsclausules, we hebben een uitgewerkte privacy policy, … We vinden het in dit kader belangrijk dat onze klanten en leveranciers op beide oren kunnen slapen, maar je kan er niet omheen dat het de nodige inspanningen vergt.

Artificiële intelligentie

Op welke vlakken zien jullie nog verdere digitale ontwikkelingen mogelijk? Via AI?

Niko Fierens: Zeker! AI is geen toekomstmuziek meer, het is er vandaag al. Maar AI kan nog geen voorspellingen maken voor nieuwe omgevingen, omdat historische data ontbreken. Wij kunnen helpen om AI te assisteren en rijker te maken. AI moet daarnaast ook getraind worden. In bepaalde niches dient die training nog te gebeuren. Ook daar zien we een rol voor ons mogelijk. En ten slotte moeten we voor onszelf onderzoeken over welke data we allemaal beschikken die interessant kunnen zijn voor AI-toepassingen. Het spreekt voor zich dat we hierop de komende jaren zeker gaan inzetten.

Bedankt voor dit gesprek.

Lees ook onze blog over hoe aandacht voor talentontwikkeling van meet af aan in het DNA van MULTI.engineering zat.