Leiderschap, groei en lessons learned: 30 jaar ondernemerschap bij MULTI.engineering

Van operationeel naar bewust leiderschap

“In de jaren ’90, onze beginjaren als groeiende startup, was leiderschap geen thema bij MULTI.engineering”, zegt Wouter. “We waren bezig met projecten binnenhalen, klanten helpen en ervoor zorgen dat iedereen werk had. Dat kreeg prioriteit.”

Rond 2006 veranderde dat. Het bedrijf had nood aan professionalisering. “Tegelijk groeide ook onze persoonlijke ambitie om beter te worden in wat we deden. Dat was het moment waarop we zijn begonnen ons leiderschap bewust te herdefiniëren.

We spraken destijds met veel externe experten en zochten inzichten in modellen zoals Insights en DISC. Ook van onze externe bestuurders konden we heel wat opsteken. Het hielp ons om scherp te krijgen waar we stonden en waar we naartoe wilden.”

De eerste strategische oefening in 2007 en een traject met Inventi in 2009 brachten meer structuur. En het leverde een inzicht op dat vandaag nog steeds een van de pijlers van de organisatie vormt. Namelijk: groei heeft niet alleen te maken met het aantal projecten en omzet, maar vooral met je mensen. “Als je wilt dat je bedrijf groeit, moet je bewust investeren in de groei van je medewerkers. Iets wat we tot op vandaag intensief blijven doen.”

Investeren in mensen werd alleen maar relevanter. Ondertussen kwam een nieuwe generatie jonge ingenieurs de organisatie binnen, met andere verwachtingen dan de generatie die het bedrijf mee had opgebouwd. “Terwijl voordien werkzekerheid en een correcte verloning volstonden, kwam er een duidelijke vraag naar begeleiding, feedback en persoonlijke ontwikkeling. Dat heeft ons leiderschap verder op scherp gezet.”

Niko: “Vandaag staan we opnieuw op een kantelpunt en willen we het leiderschap verbreden. Meer mensen verantwoordelijkheid geven, meer eigenaarschap in de organisatie brengen. Leiderschap is namelijk nooit af, je moet eraan blijven werken. Omdat je bedrijf verandert. Omdat je mensen veranderen. Omdat jijzelf als leider verandert.”

Nieuwe generaties, nieuwe verwachtingen

De grootste evolutie in 30 jaar MULTI.engineering zit volgens Wouter, Nicolas en Niko in de mensen en hun verwachtingen over hun werk en werkgever.

“In de beginjaren was het profiel van onze werknemers vrij homogeen”, vertelt Nicolas. Onze teams bestonden vooral uit sterke technische profielen, vaak 45+, met een duidelijke focus op uitvoerend design. Ervaring primeerde. Dat werkte toen goed, maar het had ook zijn grenzen. Toen al maakte de druk van globalisering en lageloonlanden duidelijk dat puur uitvoerend tekenwerk geen duurzame strategie zou blijven.”

Rond 2009 veranderde de instroom. Jonge, hoger opgeleide ingenieurs kwamen het bedrijf binnen, vaak met een internationale blik. De verschillen in leeftijd, opleiding en mindset veroorzaakten frictie in het begin. “Maar het gaf ook energie: het legde bloot waar we als organisatie nog tekortschoten op het vlak van communicatie, begeleiding en het creëren van groeikansen. De nieuwe generaties namen geen genoegen meer met ‘werk hebben’. Ze wilden vooruitgaan, leren en begrijpen waar ze naartoe werkten.”

“Vandaag zien we een jonge generatie die opvallend zelfbewust en matuur is”, aldus Niko. “Werk-privébalans en carrièrekansen blijven belangrijk, maar er is een duidelijke shift naar meer ‘gezond boerenverstand’ en de bereidheid om hard te werken.”

Nicolas: “Vandaag is diversiteit de norm bij ons. Teams zijn internationaler, profielen gevarieerder, en mensen zijn het gewoon om met die verschillen om te gaan. We zien (generatie)verschillen dan ook niet als een probleem dat je moet managen, maar als een hefboom om als bedrijf betere oplossingen te bedenken.”

Fatsoen als fundament

In de afgelopen 30 jaar is de cultuur van MULTI.engineering een van de sterkste fundamenten gebleken.

Niko vat de bedrijfscultuur in één woord samen: fatsoen. “Een beetje ouderwets misschien, maar het zegt exact wat we belangrijk vinden. Én het bepaalt ook het type medewerkers en klanten dat wij aantrekken.”

Correct omgaan met mensen, doen wat je zegt, problemen benoemen in plaats van ze te verstoppen, ervoor zorgen dat gebeurt wat moet gebeuren. Dat maakt voor MULTI.engineering het verschil tussen een eenmalige samenwerking en een langdurige relatie. Wouter: “Het schept vertrouwen dat zo sterk is, dat klanten vandaag zelf kandidaten aanbrengen en expliciet willen dat die via ons werken.

We geloven ook niet in louter transactionele relaties. Medewerkers zijn geen resources en klanten geen nummer. We werken samen met mensen en houden dus rekening met de persoon achter de functie, met zijn context, ambities en twijfels.”

Authenticiteit speelt daarin een sleutelrol. Niko: “Bij MULTI.engineering stapt niet alleen de professionele versie van jezelf binnen, maar ook je hele persoonlijkheid. Als mensen zichzelf kunnen zijn, creëert dat vertrouwen en sterke relaties, intern én extern.”

Ook transparantie is belangrijk. Wouter: “We zijn open over hoe we werken, over onze doelen en uitdagingen. Als iedereen weet waar we aan toe zijn, wordt samenwerken makkelijker.

Ten slotte kijken we zelden naar andere bedrijven als pure concurrenten. Onze reflex is samenwerking. Als een project niet binnen onze expertise ligt, verwijzen we door. Op korte termijn lijkt dat misschien een gemiste kans, maar op de lange termijn versterkt het net onze positie. Klanten voelen dat het ons niet alleen om de opdracht gaat, maar om de juiste oplossing.”

“Wij zijn fier op onze sterke cultuur”, concludeert Niko. “Tegelijk zijn we niet blind voor onze eigen tekortkomingen. Als iemand ons aanspreekt op een gebrek aan fatsoen, komt dat hard binnen en nemen we dat zeer serieus. Omdat we weten wat er op het spel staat.”

30 jaar ondernemerschap: lessons learned

Eén ding had Wouter de afgelopen jaren sneller willen doen: professionaliseren. “In de jaren 2000–2008 draaide ons bedrijf op drive en ondernemerschap. Dat heeft ons ver gebracht, maar het had ook zijn limieten. Met de kennis van vandaag weten we dat een meer gestructureerde aanpak ons sneller en efficiënter had kunnen doen groeien.”

Tegelijk heeft Nicolas geen spijt. “Elk bedrijf groeit op zijn eigen tempo en elke fase brengt inzichten die je pas achteraf begrijpt. Groei ziet er achteraf altijd logisch uit; alsof elke stap deel was van een doordachte strategie. In de praktijk is dat zelden zo. Groei ontstaat uit hard werken, kansen grijpen en af en toe fouten maken.”

“Onze overnames zijn daar een goed voorbeeld van”, verduidelijkt Niko. “Bij sommige dossiers lieten we ons leiden door enthousiasme, terwijl de strategische fit onvoldoende scherp was. Ze lagen te ver van onze strategie of misten inhoudelijke of geografische focus. Een van de dingen die we daaruit geleerd hebben, is dat opportuniteit nooit de bovenhand mag nemen van strategie. En als een overname niet blijkt te werken, moet je sneller durven bijsturen. Of stoppen… Toch heeft elke overname – geslaagd of minder geslaagd – ons ook iets geleerd en bijgedragen aan onze organisatie.”

Wouter: “En nog één ding, nu we het toch over strategie hebben. Onze succesvolste strategische beslissingen gingen niet over verbreding, maar juist over focus. Strategie is niet alleen bepalen wat je doet, maar ook beslissen wat je niet meer doet.”

Waardecreatie voorbij de winst

Omzet, marge en dividend zijn belangrijk, zeker als je 30 jaar onderneemt. Maar ze vertellen niet het volledige verhaal. Nicolas: “Want na 30 jaar weten we ook dat de échte waarde zit in de impact die je maakt.

Voor ons zit de echte waarde in projecten die blijven bestaan, lang nadat de factuur betaald is. Een fietsbrug waar elke dag duizenden mensen veilig over rijden. Of een baggerschip dat efficiënter en duurzamer is dan zijn voorgangers. Gebouwen die innovatie mogelijk maken.

Als kmo draaien we mee in een breder innovatief ecosysteem. We bouwen niet alleen projecten. Met onze expertise, aanpak en keuzes dragen we ook bij aan vooruitgang. Ook daarin zit waarde.

We investeren in langetermijnrelaties want hoe beter je je klant kent, hoe groter de impact die je kan maken over de jaren heen. Dat creëert meerwaarde, zowel kwalitatief als financieel. En daar zijn we trots op.”